Grâce aux résultats des fouilles, nous savons que plus de 170 soldats ont été déterrés dans le parc du château de Zonnebeke après la Première Guerre mondiale.
Du 30 avril au 15 novembre 2023, une exposition temporaire au musée de Passchendaele et une promenade dans le parc dévoilent cette histoire particulière. Les lieux où les corps ont été exhumés sont indiqués par des "points de réflexion", des balises qui rappellent le drame qui s'y est déroulé.
Cette exposition en ligne a creusé davantage dans les événements au parc en 1917.
Ce projet s’inscrit dans le cadre de l’année thématique de la Première Guerre mondiale en 2023 et 2024 du Tourisme Flandre et Westtoer :
Début 2019, le coopérant bénévole, Frans Descamps, a été invité à faire l’inventaire des données d’excavation au sein du Passchendaele Museum. Ce faisant, il découvre son homonyme, William Fraley Deschamps, qu’il avait déjà vu apparaître auparavant. Des recherches ont révélé que William a été déterré après la guerre dans l’enclos du château de Zonnebeke.
Le coopérant volontaire, Frans, a fait des recherches sur William Deschamps et en a écrit un article dans Schrapnel, le magazine du WFA Belgique.
L’enthousiasme de Frans emballe du coup toute l’équipe du musée et donne l’élan à creuser davantage dans les données d’excavation au sujet des soldats tombés dans l’enceinte du château de Zonnebeke où le Passchendaele Museum est domicilié.
William Deschamps
William Deschamps
William Fraley Deschamps, ancien charretier, est né en 1892 à Coonambelah, Queensland, Australie. Il était le plus jeune fils d'August Victor Deschamps et de Rose Hind. Son père August est né à Caen, en Normandie, en France, et a émigré en Australie lorsqu'il avait 15 ans. La mère de William, Rose, était originaire d'Angleterre. Sa famille s'est installée en Australie dans les années 1870. Le 23 octobre 1916, il s'engagea à Townsville, Queensland et embarqua de Sydney à bord du HMAT A64 Demosthenes le 23 décembre 1916, avec le 18e renfort du 25e bataillon, faisant partie de la 7e brigade australienne de la 2e division australienne. Son frère, Wallace Victor, mourut de maladie au Caire, en Égypte.
William s'engagea en octobre 1916 et servit dans le 25e bataillon de l'infanterie australienne, faisant partie de la 7e brigade australienne de la 2e division australienne. À partir de septembre, la division participa à la bataille de Passchendaele et le 20 septembre 1917, elle attaqua la crête d'Anzac avec deux brigades, la 7e brigade australienne à droite et la 5e brigade australienne à gauche. Sa ligne de saut se trouvait juste à l'est du hameau de Westhoek. L'attaque de la 7e brigade était portée par le 25e bataillon ; le 27e était en soutien et le 28e en réserve.
Le 25e bataillon a avancé à 5 h 40. Il a traversé la vallée d'Haenebeek et la périphérie nord de Nonne Bosschen. Ils ont rencontré peu de résistance et ont réussi à consolider la ligne rouge à 6 h 10. Moins d'une heure plus tard, le 27e Bataillon est passé et s'est rendu sur la ligne bleue. Ils ont connu le même succès. À 8 h 10, le 28e Bataillon a avancé depuis la crête de Westhoek. Ils ont capturé et sécurisé l'objectif final à 10 heures du matin.
L'attaque a été un succès. Même l'artillerie allemande est restée assez calme pendant l'attaque, mais vers midi, les Allemands ont commencé à bombarder le terrain conquis et deux postes de la ligne du 25e Bataillon ont été directement touchés. Les hommes du 25e ont tenu bon et ont été relevés au cours de la nuit suivante. Malgré le succès de l'attaque, le bataillon a subi de lourdes pertes. Trente-trois hommes ont été tués, dix hommes ont succombé à leurs blessures, 128 hommes ont été blessés et quatre hommes ont été portés disparus.
William Fraley, âgé de 25 ans, fut tué au combat le 21 septembre 1917. Il fut initialement enterré sur les terres du château de Zonnebeke, juste à l'ouest de la ferme De Knoet (28.D.28.a.70.60), qui était encore aux mains des Allemands à l'époque. Il est possible qu'il ait été capturé le 20 septembre. Ses restes ont été exhumés et réenterrés au cimetière de Tyne Cot, au carré 25, rangée H, tombe 20.
Les sources
Il existe une feuille de déclaration d’inhumation pour presque toutes les victimes du Commonwealth transférées dans un cimetière collectif après la guerre. Les coordonnées figurant sur ce document indiquent assez précisément l'endroit où le corps a été enterré à l'origine pendant la guerre.
L’endroit de l’excavation nous permet de mieux comprendre comment une personne a perdu la vie. Moyennant des cartes de tranchées et des applications numériques modernes, il nous aide à marquer cette position dans le paysage contemporain. Les feuilles de déclaration d’inhumation nous informent également de la quantité de corps retrouvés à un endroit précis.
© Commonwealth War Graves Commission
Inventaire
En 2019, le Passchendaele Museum a reçu de la Commonwealth War Graves Commission une copie numérique de toutes les feuilles de déclaration d’excavation (burial return sheets) des cimetières dont nous savons que des soldats morts à Zonnebeke y reposent.
Le coopérant bénévole, Frans Descamps, a ensuite fouillé des milliers de documents afin de pouvoir retrouver des coordonnées signifiantes. Dans une zone de recherche simplifiée d'environ un kilomètre carré, il a su situer 346 Australiens, Britanniques, Canadiens et Sud-Africains exhumés. Environ 40 % d'entre eux étaient connus par leur nom.
De chaque mort au combat retrouvé, Frans a soigneusement noté les détails de l'excavation. C'est sur cette base qu'il est parvenu à situer les tombes en plein champ dans le parc du château et qu'il a pu effectuer, par la suite, des recherches approfondies.
Qu’en est-il des Allemands?
Le nombre d’Allemands exhumés à la fin de la guerre à Zonnebeke avait probablement la même ampleur. Pour l’instant, nous ne possédons pas de données au sujet d’excavations allemandes.
Cependant, des centaines d'Allemands sont morts dans la zone de recherche. Leurs tombes ont disparu ou leurs dépouilles n'ont pu être identifiées. Il est possible qu’un grand nombre d'entre eux aient été enterrés dans un cimetière allemand en tant que soldats inconnus.
Les chiffres en disent long : sur les 356 soldats tombés au combat du Régiment d'Infanterie de Réserve 212, qui se tenait prêt à attaquer dans et autour du parc du château le 4 octobre 1917, seul un sur dix a une tombe connue. Moins de deux sur dix sont commémorés sur un mémorial aux portés disparus.
Faute de données concernant l’exhumation, nous ne sommes pas en mesure d’attribuer un ‘point de réflexion’ aux multiples soldats allemands morts dans l’enclos du château. Malgré cet inconvénient, nous avons fait l’inventaire de leurs noms en les incluant dans ce projet. Parce qu’en temps de guerre, il n’y a ni gagnants ni perdants !
© MMP1917Balises commémoratives
Entre le 30 avril et le 15 novembre 2023, des "points de réflexion" dans le parc du château marquent les lieux où les corps ont été exhumés après la guerre. Ce sont des balises qui commémorent les tragédies qui s'y sont déroulées.
Une promenade vous guide vers cet aménagement de land-art, qui a été installé par des coopérants bénévoles du musée de Passchendaele. En chemin, vous rencontrerez quelques-uns des hommes qui ont combattu et sont morts près du musée.
