Land des Todes

2 William Orpen Zonnebeke Tate Gallery © Tate Gallery, T07694
‘Zonnebeke’, William Orpen, 1918.

Das Schlossgelände von Zonnebeke hat eine lange Geschichte. Bis zum Ausbruch des Krieges war es eine Oase der Ruhe. Das Anwesen ist im Besitz der Familie Iweins, die ein luxuriös eingerichtetes Schloss bewohnt. Der umgebende Landschaftspark umfasst frivole Nebengebäude, einen Bauernhof und einen ummauerten Gemüsegarten mit Gewächshaus.

Am 20. Oktober 1914 flieht die Familie Iweins, wie die meisten Einwohner von Zonnebeke, vor der Gewalt des Krieges. Einige Tage später kommt es auf dem Schlossgelände zu schweren Kämpfen.

In der Schusslinie

Zu Beginn der Ersten Flandernschlacht fallen das Schloss und der Park von Zonnebeke kurzzeitig in deutsche Hände. Die Deutschen nutzen die vielen Büsche und Gebäude als Deckung für ihre gefährlichen Scharfschützen.

Am 24. Oktober 1914 werden die Deutschen von britischen und französischen Truppen aus Zonnebeke vertrieben. Das Dorf bleibt dann monatelang in der Hand der Alliierten. In den Wintermonaten besetzten die Franzosen das Gebiet unter entsetzlichen Bedingungen.

Aus dieser Zeit sind keine identifizierten Feldgräber auf dem Schlossgelände bekannt. Es ist jedoch undenkbar, dass es in dieser Zeit keine Todesopfer auf dem Schlossgelände gab. Es ist jedoch unmöglich, genau festzustellen, wer hier in den frühen Kriegsjahren gefallen ist.

11 MZ08989© MMP1917, MZ 08989
Deutsche, die sich im Schlosspark von Zonnebeke vergnügen, Juli 1915.

Steter Verfall

Im Jahr 1915 ziehen sich die britischen Truppen aus Zonnebeke zurück und lassen das Schlossgelände mehrere Kilometer hinter der Front zurück. Für die abgelösten deutschen Truppen ist dies ein idealer Ort, um sich zu erholen. Es werden Musikfeste organisiert und mit Booten auf dem Teich gerudert. Im Schloss, das zu einem Kasino umfunktioniert wird, versuchen die Offiziere ihr Glück.

Östlich des Parks wird derweil die Flandern-I-Stellung, eine befestigte Bunkerlinie, errichtet. Im Schlosspark werden mehrere Unterstände gebaut, unter anderem in den geräumigen Kellern des Schlossbauernhofs.

Im Jahr 1917 wird es unruhig. Zonnebeke wird zunehmend beschossen. Ab dem 31. Juli 1917, dem Beginn der Dritten Flandernschlacht, wird das Dorf zum Ziel des britischen Geschützfeuers. Der Schlosspark verwandelt sich nach und nach in eine Mondlandschaft.

  • DSC 1223© MMP1917
    Ein Maueranker des Vorkriegsbauernhofs.
  • 12 Park Juli17
    Der Schlosspark im Juli 1917.
Norman Cruddas
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Norman Cruddas

Norman Cruddas

Norman Cruddas wurde 1880 in Bombay, Bombay Presidency, British India, geboren. Er war der Sohn von John und Annie Wilson. Im Jahr 1891 lebte er in einer Pension in Hove, Sussex, England, und besuchte die Sutton Valence School, wo er auf der Gedenkstätte aufgeführt ist. Seine Familie lebte in Troon, Ayrshire, Schottland, wo Norman auf einem Denkmal in der St. Ninian's Church verewigt ist. Vor dem Krieg wanderte Norman nach Südafrika aus. Er nahm am Zweiten Burenkrieg teil und diente als Soldat in der 22nd (Cheshire) Company of the 2nd Battalion Imperial Yeomanry. Norman trat am 19. September 1915 in die Armee ein und wurde später als Second Lieutenant in das 3. Regiment der südafrikanischen Infanterie aufgenommen, das zur südafrikanischen Brigade in der 9.

Am 20. September 1917 nahm die 9. (schottische) Division an der Schlacht auf dem Menin Road Ridge teil, einer Phase der dritten Schlacht von Ypern. Zwei ihrer Brigaden nehmen daran teil: die 27. und die südafrikanische Brigade. Die 27. Brigade griff mit den 6th King's Own Scottish Borderers und den 9th Scottish Rifles an; die 12th Royal Scots unterstützten sie. Die führenden Bataillone der südafrikanischen Brigade waren das 3. und 4. südafrikanische Regiment, während das 1. und 2. südafrikanische Regiment sie unterstützten. Das Ziel der südafrikanischen Regimenter war die rot gepunktete Linie, die ungefähr entlang des Hanebeek-Stroms verlief. Das 4. südafrikanische Regiment würde von links angreifen, während das 3. südafrikanische Regiment von rechts angreifen würde.

Das 3. südafrikanische Regiment erreichte in der Nacht des 19. September um 23.30 Uhr die vorderen Schützengräben. Es hielt die Linie von einem Punkt etwa 200 Meter östlich der Low Farm in südöstlicher Richtung bis zur Bourgognestraat, nördlich der Railway Dump. "Die Kompanie C" (unter Hauptmann Ellis) wurde auf der linken Seite, die Kompanie B" (unter Hauptmann Sprenger) in der Mitte und die Kompanie A" (unter Hauptmann Vivian) auf der rechten Seite eingesetzt. "Die Kompanie D (unter Hauptmann Tomlinson) diente zur Unterstützung, wobei jeder der angreifenden Kompanien ein Zug zugeteilt wurde.

Um 5.40 Uhr rückten die angreifenden Bataillone hinter einem Sperrfeuer vor. Der linke Flügel des 3. südafrikanischen Regiments rückte ohne größeren Widerstand vor. Sie eroberten Vampir, überquerten den Hanebeek-Bach und nahmen gegen 6.15 Uhr Mitchells Farm ein. Die Lage am rechten Flügel war schwieriger. Die "A"-Kompanie und ein Teil der "B"- und "D"-Kompanie erreichten ihre Ziele, konnten aber nicht weiter vorrücken, da die 12th Royal Scots durch Widerstand aus Potsdam aufgehalten wurden. Die "A"-Kompanie erhielt den Befehl, Potsdam einzunehmen, doch dieser Angriff scheiterte und forderte schwere Verluste. Der Stützpunkt wurde schließlich mit Hilfe der B-Kompanie eingenommen, die ebenfalls schwere Verluste hinnehmen musste. Die deutschen Truppen evakuierten Potsdam und liefen die Zonnebeke-Bahn hinauf. Die verbliebenen Truppen und Maschinengewehre wurden erbeutet. Potsdam wurde der 12th Royal Scots überlassen, so dass sich die Kompanien wieder auf ihr Ziel östlich des Hanebeek-Stroms zubewegen konnten. Bis zum Einbruch der Nacht konnte die 9. Division alle Ziele konsolidieren. Um 17 Uhr kam es zu einem deutschen Gegenangriff, der jedoch bald von der Artillerie gestoppt wurde. Das 3. südafrikanische Regiment wurde in der Nacht vom 21. auf den 22. September abgelöst.

Norman Cruddas, 37 Jahre alt, fiel am 20. September 1917 im Kampf. Er führte die Kompanie "D" während des Angriffs auf Potsdam, als er getötet wurde. Der Volksbund für Kriegsgräberfürsorge (Commonwealth War Graves Commission) geht davon aus, dass Second Lieutenant Cruddas zusammen mit vier anderen südafrikanischen Soldaten in der Nähe von Brick Kiln & Yard, Zonnebeke, unter 28.D.28.a.4.1 begraben wurde. Seine sterblichen Überreste wurden exhumiert und auf dem Militärfriedhof La Brique Nr. 2, Parzelle I, Reihe Y, Grab 2, beigesetzt.

Todesort

Schlacht am Polygonwald

Am 26. September 1917 erreichen britische und australische Truppen Zonnebeke. Die Deutschen werden an diesem Tag überrannt und ins Chaos gestürzt. Viele sind gezwungen, sich zu ergeben. Dennoch gibt es erbitterten Widerstand, vor allem in den Dorfruinen und im Schlosspark.

In Zonnebeke stabilisiert sich die alliierte Front auf einem vorgegebenen Endziel. Dabei fällt die Kirchenruine, ein strategisch wichtiger Ort, in die Hände der Briten. Sie wird in ein Maschinengewehrnest umgewandelt. Jeder deutsche Versuch, die Kirchenruine zurückzuerobern, wird im Keim erstickt.

Den zermürbten Deutschen gelingt es nicht, die alliierten Stellungen in Zonnebeke zu durchbrechen. Heftiges britisches Maschinengewehrfeuer, der schwierige und sumpfige Zustand des Geländes und dichte Stacheldrahtreihen machen Gegenangriffe unmöglich. Gruppen von angreifenden Deutschen werden in Stücke geschossen, der Rest muss in Granattrichtern in Deckung gehen.

Gegen 17 Uhr deutscher Zeit wird der Gegenangriff abgebrochen. In den nächsten Tagen werden die Truppen abgelöst. Jede sichtbare Bewegung wird unter Beschuss genommen, aber ein größerer Angriff bleibt vorerst aus.

  • DSC 1228© Kollektion Lee Ingelbrecht
    Granatkopf mit Originalbemalung, gefunden an der Foreststraat östlich des Schlossgeländes.
  • Kaart 1
    26. September in Zonnebeke.

Ein hoher Blutzoll

Mindestens 450 Briten und Australier und mehr als 550 Deutsche werden am 26. September im und um das Dorfzentrum und den Schlosspark getötet.

Noch mehr werden verwundet oder geraten in Gefangenschaft. Das Füsilier-Regiment 34, eines der deutschen Regimenter, erleidet 738 Verluste, darunter fast 500 Verwundete und Kriegsgefangene. Im Regimentsstab, der in einem Bunker in der Nähe von Broodseinde untergebracht ist, ist das Schreien und Wimmern der Verwundeten so groß, dass man tagelang kaum Befehle erteilen kann.

Im Schlosspark ist das Niemandsland mit Verwundeten übersät, die um Hilfe schreien. Eine Gruppe von Deutschen mit einer Rot-Kreuz-Fahne zieht noch während der Kämpfe um den Schlossteich herum, um erste Hilfe zu leisten.

Viele sind geschockt von dem, was in Zonnebeke geschieht. Einige, wie ein hartgesottener deutscher Offizier, verlieren ihre Stimme. Andere werden wahnsinnig. Sogar Lieutenant-Colonel Geoffry Lee Compton Smith, Kommandeur der 10th Royal Welsh Fusiliers, wird mit einem Nervenschock davongetragen.

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Die Offiziere Gerhardt, Kleindick, Bösel und Vurmeister zwei Tage vor ihrem Tod in Zonnebeke, 24. September 1917.
14 MZ13476© MMP1917, MZ 13476
Der Schlosspark und die Kirchenruine von Zonnebeke, 4. September 1917.
Joseph Lapworth
Foto2 Lapworth
Foto2 Lapworth

Joseph Lapworth

Joseph Lapworth

Joseph Frederick Lapworth, ein ehemaliger Angestellter, wurde im Mai 1894 in Brisbane, Queensland, Australien, geboren. Er war der Sohn von Sarah Lapworth. Er diente bei den Citizen Military Forces (9. Infanterie). Am 16. Februar 1916 meldete er sich in Brisbane und schiffte sich am 16. August 1916 mit der 4. Verstärkung des 49. Bataillons, das zur 13. australischen Brigade der 4. australischen Division gehörte, an Bord der HMAT A42 Boorara in Brisbane ein.

Die 4. australische Division nimmt an der Schlacht von Polygon Wood teil, einer Phase der Schlacht von Passchendaele. Sie greift von den Stellungen entlang des Anzac-Rückens südlich des Polygon-Waldes an und operiert an der linken Flanke der 5. australischen Division, die den Polygon-Wald selbst einnehmen muss. Der Angriff der 4. Division wurde von der 4. und der 13. australischen Brigade getragen. Die 13. australische Brigade wiederum rückte mit dem 50. Bataillon vor; das 49. und 51. australische Infanteriebataillon unterstützten sie.

Am 26. September 1917 um 6.45 Uhr rückten die Australier hinter einem schleichenden Sperrfeuer vor. Das Sperrfeuer war sehr dicht und stark, und der meiste deutsche Widerstand wurde gebrochen, noch bevor die Angreifer eintrafen. Die Verteidiger, auf die sie trafen, ergaben sich bereitwillig. Nur einige deutsche Scharfschützen leisteten leichten Widerstand.

Um 7.55 Uhr war das 49. Bataillon durch den Albania-Wald vorgedrungen und hatte sein Ziel westlich der Ortschaft Molenaarelsthoek erreicht. Nachdem die Männer ihre Stellungen bezogen hatten, begannen sie mit dem Ausheben von Gräben und organisierten die Verteidigung. Um 15.30 Uhr und um 18.00 Uhr wurden deutsche Truppen an ihrer Front gesichtet, aber beide Versuche, einen Gegenangriff zu organisieren, wurden durch Artilleriebeschuss unterbunden. Für die beiden australischen Divisionen war der Angriff am 26. September ein Erfolg gewesen. Polygon Wood wurde von der 5. australischen Division eingenommen und alle Bataillone der 4. australischen Divisionen hatten ihre Ziele erreicht.

Das 49. Bataillon wurde in der Nacht zum 27. September vom 46. Bataillon der australischen Infanterie abgelöst. Trotz des erfolgreichen Angriffs hatte das 49. Bataillon insgesamt 129 Verluste zu beklagen. Fünfundzwanzig Männer wurden getötet, fünf Offiziere und 94 andere Dienstgrade verwundet und fünf Männer wurden vermisst.

Joseph Frederick, 23 Jahre alt, fiel am 26. September 1917 im Kampf. Nach Angaben seiner Kameraden sprang er als letzter in das Granatenloch und wurde in den Rücken geschossen. Sie verbanden seine Wunde und brachten ihn auf eine Trage, wurden aber getroffen und Joseph Frederick erneut schwer verwundet. Nach Angaben des Gefreiten Moriarty (Träger der Trage) konnte er gerade noch sagen: "Sie haben mich wieder erwischt.". Sie brachten ihn zurück in das Granatenloch, wo er einige Minuten später starb. Der Gefreite Lapworth wurde zunächst dort begraben, wo er gefallen war, westlich des Remus Wood (28.D.28.d.10.10). Ein grobes Kreuz wurde mit einem Stock und einem deutschen Bajonett errichtet. Nach dem Krieg wurden seine sterblichen Überreste exhumiert und auf dem Bedford House Cemetery, Enclosure No. 6, Plot 3, Row A, Grave 8 beigesetzt.

Todesort

4. Oktober 1917

Die Alliierten sind überzeugt, dass die Eroberung des Hügelkamms bei Broodseinde für ihre Offensive in Flandern entscheidend sein wird. Die Eroberung ist zunächst für den 6. Oktober vorgesehen. Angesichts des herannahenden Herbstwetters und des erhöhten Schlechtwetterrisikos wird der Angriff jedoch um zwei Tage vorverlegt.

Währenddessen geraten die deutschen Verteidiger in Bedrängnis. Bei Zonnebeke liegt die Flandern-I-Stellung in Sichtweite des Gegners. Das macht die Nachschubversorgung mit Truppen und Material extrem schwierig.

Die deutsche Armeeführung sieht sich gezwungen, drastische Maßnahmen zu ergreifen: ein großer Gegenangriff in Zonnebeke, getauft auf den Namen "Unternehmung Höhensturm". Höhensturm" bedeutet "ein Gewitter in großer Höhe".

2 William Orpen Zonnebeke Tate Gallery© Tate Gallery, T07694
‘Zonnebeke’, William Orpen, 1918.
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