© Nationaal Archief
Flämische Soldaten
Sie sollten sich dem Vormarsch nördlich von Ypern anschließen. Damit verstieß Pétain gegen seine eigene Verteidigungsdoktrin, aber eine groß angelegte Militäroperation außerhalb Frankreichs könnte den Druck auf seine schwankenden Truppen verringern. Pétain wollte vor allem vor seinen Verbündeten den Schein wahren. Die sechs Divisionen, die er zur Verfügung stellte, waren sorgfältig ausgewählt und standen keineswegs stellvertretend für die vorherrschende Stimmung in der französischen Armee.
Die 29.und 133.Infanteriedivision Frankreichs waren frisch. Sie befanden sich seit Anfang 1917 im Sektor Nieuwpoort und waren daher vom Blutbad in der Champagne verschont geblieben. Die 1.,2., 51.und 162.Infanteriedivision wurden zu diesem Zweck aus dem Chemin des Dames abgezogen. Letztere spielten quasi ein Heimspiel, da sie hauptsächlich aus flämischen Regimentern bestanden, die in den Gebieten um Cambrai, Arras, Saint-Omer, Dünkirchen, Bethune, Lille und Valenciennes rekrutiert worden waren.
© Musée Albert Kahn'Le Chef'
Auch ihr Kommandant wurde sorgfältig ausgewählt. Der 57-jährige General François Anthoine war ein Vertrauter Pétains und als Anglophile bekannt, eine seltene Eigenschaft für einen französischen Offizier. Er war stämmig. Seine dunklen Augen kontrastierten mit seinem blonden Schnurrbart. Der Artillerieoffizier war umgänglich und ein guter Redner, der andere für sich einnehmen konnte. Aber er hatte auch eine dunkle Seite. Anthoine war ein berechnender Mann, der plötzlich in sich gekehrt werden konnte. Er stellte hohe Anforderungen und führte mit strenger Hand. Ordnung war ihm wichtig, und wenn er es für notwendig hielt, schreckte er auch vor Hinrichtungen nicht zurück. Laut Pétain war er die ideale Person, um die murrenden Poilus in Schach zu halten.
'Dans les Flandres'
Als der Sommer Mitte Juni 1917 mit voller Kraft Einzug hielt, quartierte Anthoine seinen Stab in Rexpoëde an der französisch-belgischen Grenze ein. Das Hauptquartier befand sich im örtlichen Park, umgeben von Linden und Platanen. Es waren heiße, sonnige Tage. Das Sonnenlicht spielte durch das Laub und nur gelegentliche Wolken warfen Schatten über die Felder. Die Offiziere waren fast in Urlaubsstimmung, ein Gefühl, das in krassem Gegensatz zu dem stand, was noch kommen sollte.
Während sich das Personal einrichtete, bezogen die Truppen Quartiere in Dörfern mit klangvollen Namen wie Killem, Warhem, Quaëdypre oder Crochte. Ihre Stellungen, etwa dreißig Kilometer östlich, erstreckten sich über eine Front von 6,7 Kilometern, von Noordschote bis Boezinge. Während der Offensive sollte der Angriff entlang einer nur 2,45 km breiten Front erfolgen, und auf dieser schmalen Linie standen 893 präzise ausgerichtete Geschützrohre, darunter zwanzig Eisenbahnkanonen zur Zerstörung von Bunkeranlagen. Mit anderen Worten: Auf jeden Meter Frontlinie kam eine Artillerieeinheit.
Auf der anderen Seite, unter der Bedrohung durch Hunderte von Geschützrohren, lagen die Truppen der 19.Landwehrdivision. Es handelte sich überwiegend um Sachsen. Männer mit Familien. Zwei Drittel von ihnen waren älter als vierzig. Sie wurden von der preußischen 80.Reservedivision unterstützt.
© Ministère de la CultureDie Artillerie hatte Schwierigkeiten, die grauhaarigen Männer zu lokalisieren. Die deutschen Linien waren dünn besetzt, und viele Soldaten waren in einer unbekannten Anzahl von Bunkeranlagen versteckt, die zwischen den Linien verstreut lagen. Allein in ihrem kleinen Abschnitt hatten die Franzosen hundert Bunkeranlagen und Blockhäuser ausgemacht. Es wird geschätzt, dass mindestens ebenso viele befestigte Stellungen in den Falten der Landschaft versteckt waren. Sie konnten erst lokalisiert werden, als das Feuer eröffnet wurde.