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Le Jour J
Am 31. Juli 1917 um 03:50 Uhr eröffnete die Artillerie entlang der gesamten Front das Feuer. Gegen 04:30 Uhr überquerten die französischen 1. und 51. Infanteriedivisionen mit Hilfe von fünfzig Pontonbrücken den Yserkanal. Zu diesem Zweck waren seit dem 28. Juli mehrere Brückenköpfe auf der deutschen Seite errichtet worden.
Artillerie und Infanterie waren eng aufeinander abgestimmt, die Männer rückten hinter einer Feuer- und Stahlwand vor. Die Deutschen hatten mit einem massiven Angriff gerechnet und die Frontlinie entlang des Kanals weitgehend aufgegeben, sodass diese relativ schnell fiel. Dann mussten 1.000 Meter Niemandsland überwunden werden, um die Albrecht-Stellung zu erreichen.
Das Niemandsland war mit Bunkeranlagen übersät, die von schwerer Artillerie so präzise wie möglich beschossen wurden. Unter dichtem Schutz von 75-mm-Granaten und tief fliegenden französischen Kampfflugzeugen war bis zum Mittag ein 600 Meter langer Brückenkopf von der Steenstraat bis zum Smiske Cabaret errichtet und das Dorf Bikschote eingenommen worden.
Die Franzosen hatten etwa 1.300 Verluste zu beklagen, darunter mehr als 200 Tote.
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© Bundesarchiv Bild 102-10867Im Westen nichts Neues
Am Nachmittag wurde ein deutscher Gegenangriff aus dem Houthulst-Wald durch die 2. Garde-Reservedivision von französischen Flugzeugen entdeckt. Die 15., 77. und 91. Reserve-Infanterieregimenter wurden von der französischen Artillerie beschossen. Ein Kriegsgefangener des 15.RIR berichtete, dass nur 50 der 130 Männer seiner Kompanie Bikschote erreicht hatten. Einer der Opfer dieses Angriffs war der junge Erich Maria Remarque vom 15.Reserve-Infanterieregiment, der durch Granatsplitter verwundet wurde. Ein Jahrzehnt später verarbeitete er seine Kriegserlebnisse in dem weltberühmten Roman „Im Westen nichts Neues“.
Erich Maria Remarque
Erich Maria Remarque
Im Westen nichts Neues. Dies ist einer der bekanntesten Romane über den Ersten Weltkrieg. Erich Maria Remarque, der damals unter dem Namen Erich Paul Remark bekannt war, trat im Alter von 18 Jahren in die deutsche Armee ein. Mit dem 15. Reserve-Infanterie-Regiment kämpfte er unter anderem bei Houthulst und Kortemark.
Bei einem Gegenangriff auf die französischen Stellungen bei Bikschote am 31. Juli 1917, dem Tag des Beginns der Schlacht von Passendale, wurde er durch Granatsplitter verwundet. In‚ Im Westen nichts Neues‘ berichtete Erich über seine Kriegserlebnisse. Er konzentrierte sich hauptsächlich auf das tägliche Leben der Soldaten in den Schützengräben.
Er beschreibt die physischen und psychischen Auswirkungen der Schrecken des Krieges auf die Soldaten, aber auch die Schwierigkeiten, die sie bei der Wiedereingliederung in das zivile Leben nach dem Krieg hatten. Weit entfernt von heroischen Erzählungen berichtet er über die schwierigen Lebensbedingungen an der Front, die ständigen Bombardierungen, die Suche nach Nahrung und die mangelnde Ausbildung der Rekruten.
© Ministère de la Culture16. August
Unmittelbar nach dem ersten Angriff zogen dunkle Wolken über der flachen flämischen Ebene auf. Regenschauer verhüllten den Horizont, und die Deutschen nutzten die schlechte Sicht, um ihre Truppen abzulösen.
Mit dem Herannahen des 16. August verstärkte die französische Artillerie ihre Angriffe. Erneut wurden verstreute logistische Ziele beschossen, woraufhin sich das Feuer zunehmend auf Stellungen im Houthulstwald konzentrierte. Der Angriff verlief nach dem gleichen Muster. Drei aufeinanderfolgende Wellen sollten die deutschen Stellungen überwältigen. Um 04:45 Uhr rückten die französischen Truppen vor. Die 2. Division überquerte zusammen mit der britischen 29. Division bei Wijdendrift den Steenbeek zwischen Bikschote und Langemark. In der Mitte rückte die 162. Division von Bikschote nach Sint-Janshoek am Sint-Jansbeek vor. Links wurde das Bataillon der Fusiliers Marins (Marineinfanterie) der 51. Division eingesetzt, um die Halbinsel Poesele und die Wasserfestung bei Drie Grachten zu räumen.
Erneut zahlte sich das kombinierte Vorgehen von Artillerie, Infanterie und Luftwaffe aus. Unter dem Verlust von etwa 130 Soldaten wurde die Wasserlinie Martjesvaart – Sint-Jansbeek – Broenbeek erreicht. Die französische Artillerie erwies sich wiederholt als effektiver als die deutsche. Die Franzosen gruben sich tief ein und besetzten die vordere Linie nur minimal.
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© Ministère de la CulturePause
Für die Franzosen verlief alles weitgehend nach Plan. Die Offiziere in Rexpoëde waren besonders zufrieden mit der Präzision und Entschlossenheit der Artillerie. Ihre britischen Verbündeten an der Spitze der Offensive hatten jedoch mit größeren Problemen zu kämpfen. Das stark beschossene Einsatzgebiet, der bewölkte Sommer und der flexible Widerstand der Deutschen führten zu einer Stagnation der Offensive. Die Wilhelmstellung und die strategisch wichtigen Höhen bei Geluveld, die als Stützpunkt für den deutschen Beschuss dienten, waren noch nicht eingenommen worden. Es wurde eine erste Pause eingelegt.
Die französischen Truppen genossen hinter den Linien eine wohlverdiente Ruhepause. Es wurde sogar ein Ausflug zum Strand von Malo-les-Bains bei Dünkirchen organisiert. In der Zwischenzeit wurde die Front hauptsächlich von der 29.Division besetzt, die nicht an der Offensive teilnehmen sollte. Dass diese Pause keine ruhige Zeit war, zeigen die Verluste. Zwischen dem 17. August und dem 8. Oktober wurden hier fast 600 französische Soldaten getötet.
Der Optimismus dieses Sommers erhielt im September einen ersten schweren Schlag. Am 11. September wurde Georges Guynemer, Pilot und Ikone der französischen Propaganda, über Poelkapelle abgeschossen. Für die Franzosen war sein Tod ein düsteres Vorzeichen für das, was noch kommen sollte.
© IWM Q 2987Oktober 1917
Während die Franzosen ihre Stellung hielten, rückten Haigs Truppen erneut vor. Am 26. September fiel Zonnebeke. Am 4. Oktober standen die Australier auf den Höhen bei Broodseinde und die Neuseeländer bei 's Gravenstafel. An der rechten Flanke der Franzosen erreichten die Briten die Ruinen von Poelkapelle. Nachdem ihre Flanke endlich gesichert war, konnten die Franzosen nach fünfzig Tagen wieder angreifen.
Ihr Ziel war es, die Verbindung zwischen dem Houthulstwald und dem Blankaart zu unterbrechen. Um die rechte Flanke zu sichern, musste die französische 2. Division in einer ersten Phase am 9. Oktober in Zusammenarbeit mit den Briten den Broenbeek überqueren und einen Hang am südlichen Rand des Waldes bei Vijfwegen und Veldhoek einnehmen. Die Männer waren frisch und gut ausgerüstet, wurden aber dennoch auf eine harte Probe gestellt. Es regnete ununterbrochen, und durch den anhaltenden Beschuss waren die Straßen und das Gelände in einem furchtbaren Zustand. Verstärkungen und Nachschub blieben im Schlamm stecken. Der kleine Bach Broenbeek hatte sich in ein 100 Meter breites Wasserloch verwandelt, und die Umgebung war zu einer pockennarbigen Landschaft voller Krater geworden, die mit dunkelbraunem, stinkendem Schlamm bedeckt waren. Trotz der schrecklichen Bedingungen konnten die bescheidenen vorab festgelegten Ziele mit Hilfe gezielter Artillerieunterstützung erreicht werden.
Im britischen Sektor, in Richtung Poelkapelle und Passchendaele, verliefen die Angriffe katastrophal.
© Passchendaele Museum
© Ministère de la CultureSchwanengesang
Ein erneuter Versuch am 12. Oktober hatte ein ähnliches Ergebnis. Der für den 15. Oktober geplante französisch-britische Angriff wurde verschoben. Im Gegensatz zur Reaktion des britischen Oberkommandos setzte in Rexpoëde allmählich die Erkenntnis ein, dass ein Durchbruch nicht mehr möglich war. Es stellte sich die Frage, was mit dem kürzlich eroberten, schwer beschossenen Gelände geschehen sollte, dessen Ausbau und Erweiterung nahezu unmöglich schien.
"Die Operationen sollten für den Feldzug 1917 als beendet betrachtet werden. [...] Es ist offensichtlich, dass der Marschall [Haig] die Idee eines endgültigen Stopps immer noch nicht akzeptieren wird."
Aber auch Pétain wollte nicht aufgeben. Er hatte sich mit Haig verbündet, und solange der britische Oberbefehlshaber seine Truppen gegen die deutschen Stellungen werfen wollte, würden die Franzosen an ihrer Seite vorrücken.
© Ministère de la CultureNoch einmal in die Bresche!
Nachdem die französische 2.Division abgelöst worden war, verbesserte die 1. Division am 22. Oktober ihre Stellungen am südlichen Rand des Houthulstwaldes.
© Passchendaele MuseumAm 26. Oktober wurde die Offensive wieder aufgenommen. Kanadische Truppen hatten die erschöpften Australier und Neuseeländer an der Spitze des Vorstoßes in Richtung Passchendaele abgelöst, während die Briten an den Flanken bei Poelkapelle und Geluveld angriffen. Auch die Franzosen rückten entlang der Iepersteenweg in Richtung Blankaart vor.
Noch vor dem Angriff unter dem Schutz der Dunkelheit und des Artilleriefeuers überquerten die französischen Kolonnen den Sint-Jansbeek und den Corverbeek, die sie mit Brücken überbrückt hatten. An den Ufern der Wasserläufe war es fast unmöglich, festen Boden zu finden. Durch den Schlamm watend und leise fluchend erreichten die Einheiten rechtzeitig zum Angriff bei Tagesanbruch ihre „ -Stellungen”. Die französischen Soldaten blickten entsetzt auf die Landschaft vor ihnen. Die Zerstörung war total, und das Land hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der reizvollen flämischen Landschaft vom Juni 1917. Es war, als hätte eine Flutwelle alles Leben ausgelöscht und Bäume und Sträucher entwurzelt, sodass nur noch tote, stehende Wasserlachen in einem Meer aus dunkelbraunem Schlamm übrig blieben, aus dem vereinzelt Betonkonstruktionen hervorzuhoben schienen.
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© Ministère de la CultureBerge versetzen
Diese Betonbunker, letzte Verteidigungsanlagen der Deutschen vor dem Houthulstwald, bereiteten den Truppen große Schwierigkeiten. Auf der rechten Flanke leisteten die Ferme Honoré, die Ferme Arabe und die Kloostermolen heftigen Widerstand. Auch an anderen Stellen war die Feindseligkeit groß, doch trotz des Widerstands schien der Vormarsch unaufhaltsam. Die Infanterie wurde erneut gut von der Artillerie und den Fliegern unterstützt und profitierte von guter Sicht.
In der Mitte, entlang des Iepersteenweg, verursachte die Ferme Aschhoop, die zwischen Kippe und dem Wald von Houthulst lag, eine Verzögerung. Die Stellung wurde erst am nächsten Tag von der französischen 133. Infanteriedivision eingenommen. Am 27. Oktober hisste das 102. Bataillon der Leichten Infanterie die Trikolore über den trostlosen Überresten von Merkem. Die Franzosen hatten Gebirgsinfanterie eingesetzt, um einen der flachsten Teile Flanderns einzunehmen.
Links davon nahmen die Marine-Schützen der 51. Division in Zusammenarbeit mit der 133. Division die Ferme des Aviateurs und die Ferme du Gyroscope in der Nähe von Kippe ein. Luigem wurde am Nachmittag des 27. Oktober von der 51. Division eingenommen, die nördlich von Luigem in Kontakt mit der belgischen 6. Armee-Division stand, die bei Drie Grachten übergesetzt war, um die französische Flanke zu sichern und das Gebiet zwischen der Ieperlee und dem Blankaart zu räumen. 285 Franzosen verloren am 26. und 27. Oktober 1917 ihr Leben.
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![Incendie dune maison par des incendiaires]()
© Ministère de la CultureFranzösische Soldaten vor einem massiven deutschen Bunker, 1917. -
![Ancien fortin allemand pres de la Ferme Mazeppa]()
© Ministère de la CultureFranzosen an einer gefallenen deutschen Stellung, 1917.
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© Ministère de la CultureAbschluss
Am 27. Oktober wurden die letzten Widerstandsnester ausgeräumt, doch die Franzosen rückten nicht weiter vor. Die 1. Armee blieb noch einige Wochen in Flandern. Zwischen dem 25. Juni 1917 und dem 5. Januar 1918, als die letzten französischen Truppen abzogen, starben mehr als 3.200 Franzosen in Belgien, etwa genauso viele wie Neuseeland im gleichen Zeitraum.
Der Houthulstwald, die deutsche Bastion und logistischer Knotenpunkt zwischen Diksmuide und Passchendaele, blieb unerreichbar. Die Briten und Franzosen konnten nur an der äußeren Peripherie des Waldes Stellungen einnehmen. Obwohl Kippe eingenommen worden war, konnte der Steenbeek nicht erreicht werden, und die Verbindung zwischen dem Wald und dem Blankaart blieb intakt. Das eigentliche Ziel der Offensive im Norden, den Houthulst-Wald einzunehmen oder abzuschneiden, wurde nicht erreicht.